- El Gigante Olvidado de San Miguel
- Ubicación y Base Geológica
- Morfología: La Laguna Seca El Pacayal
- Historia Eruptiva: ¿Supervolcán del Pasado?
- Actividad Actual y Monitoreo
- Relación con el Volcán Chaparrastique
- Potencial Geotérmico: Energía del Futuro
- Valor Turístico y Ecológico
- Datos Clave del Volcán
- Preguntas Frecuentes
El Gigante Olvidado de San Miguel
¿Sabías que existe un volcán en El Salvador que pasa completamente desapercibido, pese a tener una historia absolutamente poderosa?
Se llama Chinameca. Aunque muchos lo conocen por su otro nombre: El Pacayal.
Y la verdad es que tiene todo para ser famoso. Una caldera gigante de 2 kilómetros de diámetro. Evidencia de erupciones prehistóricas tan masivas que algunos le han aplicado el término "supervolcán". Fumarolas que escupen vapor a casi 100 grados. Y un potencial energético que podría transformar el futuro eléctrico del país.
Pero ahí está, tranquilo, a la sombra de su vecino ruidoso: el Chaparrastique. Mientras el Volcán de San Miguel acapara los titulares con sus columnas de ceniza y alertas sísmicas, el Pacayal duerme su sueño de milenios.
Hoy vamos a darle el protagonismo que merece.
Vamos a caminar por su cráter seco, a entender por qué se formó esa caldera tan inmensa, a descubrir qué hierve debajo de sus laderas cubiertas de café... y a imaginar cómo sus fumarolas podrían convertirse pronto en electricidad para hogares salvadoreños.
El Pacayal es un volcán que parece tranquilo, pero guarda secretos tan profundos como su cráter.
La caldera de Laguna Seca vista desde el aire: 2 kilómetros de diámetro y ni una gota de agua. Fotografía: El Salvador Región Mágica
Ubicación y Base Geológica
El Volcán Chinameca se ubica en el oriente de El Salvador, en el departamento de San Miguel. Forma parte de la cordillera volcánica oriental del país, un segmento de unos 30 kilómetros de longitud donde la tierra ha decidido expresarse con fuego.
El Vecino del Gigante
Chinameca se eleva unos 1,300 metros sobre el nivel del mar y domina el paisaje al norte del Volcán de San Miguel (Chaparrastique).
Y cuando digo "domina", lo digo con matíces. Porque sí, es alto... pero su vecino del sur es más espectacular visualmente. El Chaparrastique tiene esa silueta puntiaguda, ese cono perfecto que todos reconocen. El Pacayal, en cambio, parece más una montaña truncada, como si alguien le hubiera cortado la cabeza.
Datos de Ubicación
Departamento: San Miguel
Elevación: Aproximadamente 1,300 msnm (el Cerro el Limbo alcanza 1,380 m)
Diámetro de la caldera: 2 kilómetros
Vecino inmediato: Volcán de San Miguel (Chaparrastique)
Característica distintiva: Caldera llamada "Laguna Seca El Pacayal"
De hecho, ambos volcanes están tan cerca que comparten laderas. La base norte del Chaparrastique se entrelaza con los restos del cono de Chinameca. Son como hermanos siameses geológicos.
Composición del Gigante
Chinameca forma un típico estratovolcán de composición basáltica-andesítica. Esto significa que está construido por capas alternas de lava y ceniza, acumuladas a lo largo de miles de erupciones.
Sus laderas están formadas por lava escoriácea y tobas volcánicas. El suelo es increíblemente fértil, razón por la cual los cafetales trepan hasta casi tocar el cráter, como si quisieran saborear la vista desde arriba.
Morfología: La Laguna Seca El Pacayal
Aquí viene la parte más curiosa del Pacayal. Su cima no tiene un cono puntiagudo como la mayoría de volcanes. Tiene un agujero.
Un agujero enorme.
El Cráter que Parece Laguna
Caminar por el Pacayal es como entrar en un escenario surrealista. La amplia cuenca plana al centro de la montaña, rodeada por paredes empinadas de toba y roca, parece una laguna petrificada.
De ahí viene el nombre de "Laguna Seca".
El Secreto del Nombre
Nunca hubo agua ahí. Es una caldera volcánica antigua.
Así que cuando algún lugareño habla de la Laguna Seca, no piensa en un lago. Piensa en el cráter seco del volcán.
Con casi 2 kilómetros de diámetro, esta caldera domina la cima de Chinameca. Es una apertura abrupta en la montaña: al fondo es un valle seco y erosionado, mientras los bordes de la caldera se yerguen casi 450 metros más arriba.
Los Conos Secundarios
Pero el Pacayal no es solo un cráter. Tiene personalidades múltiples en forma de conos secundarios:
Cerro el Limbo
Flanco oeste de la caldera
Este cono secundario joven alcanza unos 1,380 metros y se eleva incluso por encima del borde de la caldera. Es el punto más alto del complejo volcánico.
A los excursionistas les encanta: desde ese mirador rocoso se divisa el Valle de Jucuarán hacia el sur y, en días claros, el horizonte volcánico con la silueta puntiaguda del Chaparrastique al este.
Cerro Pacayal
Límite occidental
Emerge en el límite occidental de la caldera, elevándose unos 450 metros sobre el fondo del cráter. Es el que le da nombre popular a todo el volcán.
El Verdor que Trepa
Algo interesante: las faldas de Chinameca están cubiertas de cafetales verdes, que resaltan contra la ceniza gris de fondo.
Este verdor es típico en volcanes salvadoreños. El suelo volcánico es increíblemente fértil. Así que mientras subes notas cómo los huertos de café trepan casi hasta el cráter.
En una fotografía aérea tomada desde el San Miguel se aprecia Chinameca con sus cafetales extendiéndose por las laderas hasta el borde del cráter. Es como si la agricultura quisiera conquistar hasta el último metro de fertilidad volcánica.
Los cafetales trepan las laderas del Pacayal aprovechando la fertilidad del suelo volcánico. Fotografía: El Salvador Región Mágica
Historia Eruptiva: ¿Supervolcán del Pasado?
Aquí viene la parte más intrigante del Chinameca. Y también la menos documentada.
Aunque hoy parece un volcán "dormido", la evidencia geológica indica que en tiempos remotos fue absolutamente imponente.
La Evidencia del Desastre
Su enorme caldera sugiere que, en el Pleistoceno (hace decenas de miles de años), algo gigante ocurrió.
Lo Que Dicen los Estudios
Estudios geológicos revelan depósitos gruesos de tobas ácidas (riodacíticas y dacíticas) de composición pliniana en Chinameca.
Esto significa: corrientes piroclásticas ácidas que hablan de erupciones explosivas gigantes.
Según los expertos, hace decenas de miles de años el estratovolcán original de Chinameca debío superar los 1,600 metros de altura. Era más alto que ahora.
Hasta que una erupción catastrófica colapsó su pico y formó la caldera actual.
El Debate del "Supervolcán"
Aunque las cifras específicas varían, algunas fuentes no especializadas hablan de órdenes de magnitud enormes. Por ejemplo, volúmenes de decenas de miles de metros cúbicos de tefra, equivalente a eventos tipo VEI 7.
¿Qué Significa VEI 7?
El Índice de Explosividad Volcánica (VEI) mide la fuerza de las erupciones en una escala del 0 al 8.
Un VEI 7 es una erupción supercolosal. Para comparar: la erupción del Tambora en 1815 (que causó el "año sin verano") fue VEI 7.
Si bien estos datos provienen de resúmenes y no de artículos científicos formales, ponen en contexto que Chinameca habría tenido erupciones supervolcánicas.
Comparando con la Historia Salvadoreña
Para apreciarlo mejor, comparemos:
Ilopango (~431 d.C.): La mayor erupción histórica documentada en El Salvador. VEI 6. Devastadora.
Erupciones recientes del San Miguel y Santa Ana: Columnas de 10-15 km y volúmenes menores. VEI 3-4.
El episodio que formó la caldera de Chinameca: Superó con creces todo lo anterior.
En los últimos siglos, la historia es muy diferente. El volcán no muestra actividad eruptiva. No hay registros de flujos de lava ni cenizas juveniles en la era histórica.
El Último Susto: 1951
La última actividad notable fue indirecta: en 1951 se produjeron tres terremotos fuertes (magnitudes 5.9, 6.0 y 5.5) cerca de Chinameca.
Aquellos temblores, parte de la intensa sismicidad de 1951 en El Salvador, dejaron decenas de muertos y miles de damnificados. Pero no se relacionan con una erupción. Solo remecieron al antiguo cráter seco y al poblado.
Así que hoy, por la evidencia, Chinameca está en reposo total. Lo suyo fue hace milenios.
Actividad Actual y Monitoreo del MARN
Aunque no escupe lava, Chinameca no se olvida.
El Ministerio de Medio Ambiente (MARN) y otros organismos sí lo observan, principalmente porque está "al lado" del San Miguel (Chaparrastique), que sí es muy activo.
Vigilancia Compartida
Geológicamente forman un complejo: el flanco norte de San Miguel conecta con el cono truncado del Pacayal. A veces el comportamiento del San Miguel (sismos, desgasificación) hace voltear la mirada hacia Chinameca por precaución.
Sistema de Monitoreo
Desde estaciones sísmicas y cámaras que el MARN instaló, se vigila constantemente la zona.
Chinameca mismo tiene sensores pero no muestra señales inusuales. Los indicadores (sismicidad local, deformación del terreno, emisión de gases) son bajos o normales.
Las Fumarolas: El Pulso del Volcán
Los únicos "avisos" del volcán son los campos de fumarolas al norte, que emiten vapor con frecuencia.
Cerca de la cima, justo al norte, se localiza el poblado de Chinameca. Ahí, en las faldas, existen varias fumarolas o "ausoles" geotermales. Pequeñas bocas que lanzan vapor y gases calientes al aire.
Temperaturas Registradas
En el pasado se han registrado temperaturas cercanas a 100 °C en esas fumarolas.
Es la huella más palpable de que abajo hay magma o aguas muy calientes.
Son evidencia clara de calor subterráneo. La gente del lugar sabe que "en la Laguna Seca" no hubo nunca un lago... sino aire caliente.
En un informe anual del MARN incluyeron una foto captada desde Chinameca hacia San Miguel, demostrando que tienen un observatorio (cámara web) apuntando a la zona. En la práctica, ellos saben que Chinameca es "monitoreo rutinario".
Relación Geológica con el Volcán Chaparrastique
Hablemos de vecindad.
Chinameca y Chaparrastique (San Miguel) están a poquísimos kilómetros y en la misma sierra volcánica. Esto genera preguntas naturales: ¿comparten cámara magmática o chimenea? ¿Uno influye en el otro?
La Respuesta Científica
Pues bien, la evidencia actual sugiere que no hay un gran reservorio único para ambos, al menos no cercano a superficie.
Son volcanes independientes, aunque conectados por fallas y tectónica similar.
Comparando a los Dos Hermanos
San Miguel (Chaparrastique): Estratovolcán muy activo. Erupciones en 2013 y 2017. Núcleo andesítico potente que se inyecta regularmente. Flancos cubiertos por flujos basálticos recientes.
Chinameca (Pacayal): Parece más "muerto" pero con un pasado explosivo acidificado. Sus magmas fueron diferentes (más dacíticos).
¿Protovolcán del San Miguel?
Una tesis local describe al Pacayal como un "protovolcán" para San Miguel. Esto implica que pudo haber sido la etapa inicial o fundacional antes de que San Miguel emergiera más vigoroso.
En otras palabras, geológicamente uno pudo heredarse del otro en larga escala de tiempo.
Sin embargo, a día de hoy, cada cual tiene su "plomería": la sismología no ha detectado un gran reservorio de magma común para ambos. Si compartieran cámara magmática, veríamos correlación fuerte en su actividad (por ejemplo, un enjambre sísmico que los afecte a los dos al mismo tiempo), pero eso no ocurre.
La Analogía Perfecta
Una buena forma de entenderlo: son vecinos de colonia con pozos de agua diferentes. Hablan de lo mismo (subducción), pero cada uno tiene su pozo propio.
No tenemos indicios científicos sólidos de que una erupción del Chaparrastique vaya a "arrastrar" al Pacayal o viceversa.
Por ahora, cada cual a lo suyo, aunque siempre con ojo vigilante por precaución.
El Chaparrastique visto desde El Chaparrastique: dos volcanes vecinos con historias muy diferentes. Fotografía: El Salvador Región Mágica
Potencial Geotérmico: Energía del Futuro
¡Ah, las fumarolas! Esas nubes blancas que salen del suelo nos dicen mucho: calor subterráneo aprovechable.
Las fumarolas del Pacayal han despertado el interés energético varias veces. Y no es para menos.
Historia de la Exploración
En la década de 1970-80, la CEL (hoy LaGeo) perforó hasta nueve pozos exploratorios en el campo geotérmico Chinameca.
Se obtuvo vapor y altas temperaturas, confirmando que hay un sistema geotérmico aprovechable.
Los Ausoles de Chinameca
Las fumarolas de Chinameca (conocidas localmente como Ausoles o Infiernillos de Chinameca) alcanzan temperaturas cercanas a 100 °C.
Esto es suficiente para operar turbinas de generación eléctrica.
El Proyecto del Futuro
Con esa base, se ha mantenido la idea de construir allí una planta eléctrica geotérmica.
Y en 2025 finalmente se concretó el apoyo:
Proyecto Geotérmico Chinameca
Se aprobó financiamiento (garantía con Banco Mundial) para desarrollar una planta de 25 MW, con posibilidad de crecer hasta 40 MW.
El plan: perforar hasta ocho pozos más para confirmar reservorios, levantar la planta y conectar todo a la red nacional.
¿Por Qué Importa Esto?
El Salvador ya produce casi el 23% de su energía vía geotermia (sobre todo en Ahuachapán y Berlín). Agregar Chinameca diversifica más la matriz energética.
Potencial actual: 25 MW iniciales
Potencial futuro: Hasta 40 MW o más
Ventaja: Calor subterráneo con bajo sulfuro (menos daño ambiental) y presión adecuada
Beneficio: Energía renovable, limpia y constante
Así que esas fumarolas ya no son una curiosidad científica. Son una promesa energética.
Los vapores que las fumarolas del Pacayal expulsan pronto podrían transformarse en electricidad para hogares salvadoreños. El volcán dormido está a punto de trabajar para nosotros.
Valor Turístico y Ecológico
Más allá de su lado científico, Chinameca es un paraíso para aventureros.
Senderismo en el Pacayal
¿Senderismo? ¡Por supuesto!
Subir al cráter (Laguna Seca) es una ruta popular, aunque exigente. El camino atraviesa bosque nuboso, donde la niebla se adhiere a los musgos y los helechos, generando paisajes de cuento.
Es típico escuchar: "vamos a subir el Pacayal" para referirse al ascenso.
Lo Que Verás Desde Arriba
Desde la cima, las vistas son impresionantes:
- La amplia caldera vacía bajo tus pies
- El cordón volcánico centro-oriental
- El imponente San Miguel apuntando hacia el cielo
- En días claros, el Valle de Jucuarán hacia el sur
La Reserva Forestal
Los locales saben apreciar su "reserva forestal más grande" y de mayor altitud. Es un pulmón verde en el entorno de Chinameca, pleno de biodiversidad.
Aves endémicas, mamíferos tímidos y una rica flora. El parque natural que rodea al volcán protege cuencas hídricas y refuerza las captaciones de agua para las comunidades de abajo.
La Experiencia Cultural
Subir entre cafetales añade una experiencia cultural. Los agricultores te saludan, se huele el aroma del café fresco y te cuentan cómo cosechan tras cada temporada de lluvias.
Además, la presencia de atractivos geológicos añade valor educativo. Guías locales suelen explicar la historia de la caldera y señalar las fumarolas:
"Aquí huele a azufre, ¡eso significa que hay energía adentro!", dicen emocionados los guías. Y sí, se siente un aire cálido en esas grietas.
Laboratorio Natural
Para estudiantes y turistas curiosos, Chinameca es un laboratorio natural: volcanes, bosques nubosos, fumarolas... Todo en un solo recorrido.
Importante: Área Protegida
Las caminatas son guiadas en rutas oficiales; no se permite acampar en cualquier lado.
El esfuerzo de conservar este entorno hace que los visitantes aprendan a dejar todo limpio, apreciando cada ave y orquídea.
En cierto modo, la montaña se convierte en maestra: enseña geología, historia natural y ecología, todo en un solo recorrido.
Datos Clave del Volcán Chinameca
| Característica | Dato |
|---|---|
| Nombres | Chinameca, El Pacayal, Laguna Seca |
| Ubicación | San Miguel, El Salvador (oriente del país) |
| Elevación | ~1,300 msnm (Cerro el Limbo: 1,380 m) |
| Diámetro de caldera | Aproximadamente 2 kilómetros |
| Tipo de volcán | Estratovolcán con caldera |
| Composición | Basáltica-andesítica (tobas dacíticas en la caldera) |
| Estado actual | Potencialmente activo (sin erupciones históricas) |
| Actividad visible | Fumarolas y fuentes termales en falda norte (~100°C) |
| Última actividad sísmica notable | Terremotos de 1951 (M 5.9, 6.0, 5.5) |
| Potencial geotérmico | 25-40 MW (proyecto en desarrollo) |
| Volcán vecino | Chaparrastique (San Miguel) |
| Monitoreo | MARN (estaciones sísmicas y cámaras) |
Aunque duerme hace mucho, mantiene intacto su potencial. Las fumarolas de su falda norte delatan calor interno, recordándonos que en cualquier momento la Tierra podría volver a calentarse allí.
Es un hermano cercano del Chaparrastique, con quien comparte sismos y café, aunque cada uno conserva su propia cámara magmática separada.
Y para nosotros, sus vecinos, es una fuente de asombro y aprendizaje.
Caminando por el Pacayal vemos la fuerza de la naturaleza (y con suerte, el amanecer detrás de la serranía), mientras que nuestros ingenieros ven el futuro de la energía limpia: los vapores que sus fumarolas expulsan pronto podrían transformarse en electricidad para hogares salvadoreños.
La Laguna Seca Te Espera
Así que la próxima vez que busques información o planees una excursión curiosa, sabrás que Chinameca es "la Laguna Seca" de mil preguntas fascinantes.
Un volcán que parece tranquilo pero guarda secretos tan profundos como su cráter.
Preguntas Frecuentes sobre el Volcán Chinameca
¿Por qué el Volcán Chinameca se llama también El Pacayal?
El Pacayal es el nombre popular que recibe el Volcán Chinameca, derivado de la vegetación de pacayas (palmas comestibles) que crecen en sus laderas. Ambos nombres se usan indistintamente: Chinameca por el municipio cercano y El Pacayal por la flora característica de la zona.
¿Qué es la Laguna Seca de El Pacayal?
A pesar de su nombre, la Laguna Seca nunca tuvo agua. Es el fondo plano de una antigua caldera volcánica de aproximadamente 2 kilómetros de diámetro ubicada en la cima del Volcán Chinameca. El nombre "Laguna Seca" describe su apariencia: una depresión circular que parece el lecho de un lago evaporado, pero que en realidad es el cráter colapsado tras una erupción prehistórica masiva.
¿El Volcán Chinameca está activo o puede hacer erupción?
El Volcán Chinameca se clasifica como "potencialmente activo". No ha tenido erupciones en tiempos históricos, pero presenta señales de actividad interna: fumarolas y fuentes termales en su falda norte que alcanzan temperaturas cercanas a 100°C. El MARN lo mantiene bajo vigilancia. No hay indicios de erupción inminente, pero el calor subterráneo confirma que el sistema volcánico no está completamente extinto.
¿Qué relación tiene el Chinameca con el Volcán de San Miguel (Chaparrastique)?
Ambos volcanes están muy cerca y comparten laderas: la base norte del Chaparrastique se entrelaza con los restos del cono de Chinameca. Sin embargo, la evidencia científica indica que son volcanes independientes con cámaras magmáticas separadas. Algunos estudios sugieren que el Pacayal pudo ser un "protovolcán" o etapa inicial antes de que el San Miguel emergiera más vigoroso, pero hoy cada uno tiene su propio sistema de alimentación magmática.
¿Qué tan grande fue la erupción que formó la caldera del Chinameca?
Aunque no hay datos precisos, la evidencia geológica indica que fue una erupción catastrófica ocurrida hace decenas de miles de años (Pleistoceno). El estratovolcán original superaba los 1,600 metros antes de colapsar. Los depósitos de tobas ácidas (riodacíticas y dacíticas) sugieren erupciones plinianas explosivas. Algunas fuentes mencionan magnitudes equivalentes a VEI 7, lo que justificaría el término coloquial de "supervolcán".
¿Qué son las fumarolas o ausoles de Chinameca?
Las fumarolas (llamadas localmente "ausoles" o "infiernillos") son pequeñas bocas en el suelo que emiten vapor y gases calientes. En Chinameca se ubican principalmente en la falda norte del volcán y alcanzan temperaturas cercanas a 100°C. Son evidencia directa de calor subterráneo y han despertado el interés para desarrollar proyectos de energía geotérmica en la zona.
¿Se puede generar electricidad con el calor del Volcán Chinameca?
Sí. El campo geotérmico de Chinameca tiene potencial comprobado. En los años 70-80 se perforaron nueve pozos exploratorios que confirmaron vapor y altas temperaturas. En 2025 se aprobó financiamiento (con garantía del Banco Mundial) para desarrollar una planta de 25 MW, con posibilidad de crecer hasta 40 MW. Esto diversificará la matriz energética de El Salvador, que ya produce cerca del 23% de su electricidad mediante geotermia.
¿Se puede hacer senderismo en el Volcán Chinameca?
Sí, subir al cráter (Laguna Seca) es una ruta de senderismo popular aunque exigente. El camino atraviesa bosque nuboso y cafetales con paisajes impresionantes. Desde la cima se observa la caldera, el cordón volcánico oriental y el imponente Chaparrastique. Se recomienda ir con guías locales y respetar las rutas oficiales, ya que es área protegida. El Cerro el Limbo (1,380 m) ofrece uno de los mejores miradores de la zona.
