¿Cuándo Nació el Cine en El Salvador? Los Primeros 50 Años de una Historia Olvidada

Prólogo: El Cine Llega a El Salvador

El 12 de febrero de 1898, en la sección "Hechos Diversos" del Diario del Salvador, se leía: "Las últimas novedades en algunos teatros y salas de conciertos es el cinematógrafo. Después de cada acto, cuando cae el telón, durante el entreacto, el nuevo aparato proyecta en una gran pantalla blanca, colocada en el escenario, las noticias locales más recientes y los últimos telegramas recibidos." Así, de manera discreta pero revolucionaria, llegó a El Salvador el invento que cambiaría para siempre la manera de ver y documentar la historia. La fotografía fija había sido un notable avance tecnológico; el cine, la fotografía en movimiento, la superó con creces, abriendo nuevas posibilidades para el arte, la documentación histórica y el entretenimiento masivo.

Sin embargo, las primeras imágenes cinematográficas salvadoreñas no fueron valoradas en su más exacta dimensión por estudiosos e investigadores; incluso los propios realizadores las descuidaron. Muchos de sus descendientes las tiraron a la basura o permitieron y propiciaron su destrucción. Esta negligencia histórica ha dejado grandes vacíos en nuestra memoria colectiva, pero la larga historia del cine nacional merece la importancia misma que otros temas para los investigadores de la Historia. La recuperación de los materiales se vuelve imprescindible, en tanto que forman parte de la construcción de las identidades nacionales.

Este artículo busca rescatar y documentar los primeros cincuenta años del cine en El Salvador, desde las primeras proyecciones hasta la consolidación de una industria nacional que, aunque modesta en comparación con otras naciones latinoamericanas, produjo obras de gran valor histórico y cultural. A través de esta crónica, honramos la memoria de los pioneros que con pasión y perseverancia sentaron las bases de una tradición cinematográfica que hoy seguimos construyendo.

Capítulo I: Las Primeras Vistas (1898-1901)

Las primeras películas salvadoreñas datan de finales del siglo XIX. En los últimos dos meses de 1899, llegó a San Salvador un ciudadano alemán al que los diarios llamaban "el Sr. Herbruger", con un aparato proyector pero también con cámara para filmar. Se estima que entre finales de 1900 y principios de 1901 se finalizaron las suficientes "vistas" locales para ser proyectadas. A estas películas cortas, entre uno y diez minutos, que se realizaban de hechos cotidianos, paisajes y eventos de trascendencia, se les llamó "vistas", siguiendo la moda iniciada por los hermanos Lumière en Francia en 1895.

El Cine Mudo y la Música en Vivo

Con la finalidad de hacer más entretenidas las exhibiciones del cine mudo, se hacían acompañar de música de piano, tambores y violines en los teatros grandes de la capital. En el interior del país o en lugares de exhibición que no presentaban las condiciones adecuadas, se utilizaba marimba y guitarra. Así fue en las plazas de poblaciones que carecían de salas, en paredes blancas de casas grandes, muros de iglesias y espacios en que proyectaban los exhibidores ambulantes, muy populares hasta los años cincuenta. El público asistía llevando su propia silla o banco, convirtiendo cada proyección en un evento comunitario único.

Capítulo II: Los Pioneros Italianos

El auge del cine vino pronto. Los teatros empezaron a combinar funciones estrictamente de artes escénicas con películas ya de argumento llegadas de Europa y Estados Unidos, países que habían cimentado una industria a finales de 1905 con infraestructura, técnicos, productores, directores y estrellas. El cine salvadoreño continuaba su camino: se hacían documentales, anuncios publicitarios de negocios y del gobierno, y se filmaban los grandes eventos y "vistas" de paisajes.

Las migraciones europeas del siglo XIX y principios del XX marcaron a América Latina. Indudablemente, El Salvador se vio inmerso en ese fenómeno. Llegaron muchos pioneros del comercio, la agricultura, la industria, la tecnología y, por supuesto, de la cultura. Al cine le favoreció especialmente la llegada de los italianos, en particular Enzo Bianchi, Alfredo Massi y Virgilio Crisonino. Sin ellos no se puede hablar de la construcción de la cinematografía nacional de la etapa muda y de la primera sonora. Entusiastas, vehementes y trabajadores, los inmigrantes europeos y asiáticos ayudaron a edificar las nacionalidades republicanas en América Latina.

Capítulo III: La Era Muda y los Documentales Nacionales

Entre 1905 y 1920, igual se siguieron realizando películas nacionales. Si bien las fuentes se quedan en su mayoría en las notas periodísticas, éstas nos informan del avance de la cinematografía salvadoreña. Algunos hitos documentados incluyen:

• 1911: Inauguración del Monumento a la Independencia y los próceres del parque Dueñas (hoy Libertad)
• 1914: Desfile de carrozas y quema de pólvora en el Campo de Marte
• 15 de septiembre de 1916: El Sr. Valenti (otro fotógrafo italiano) filmó "La gran revista militar en el Campo de Marte" con motivo del aniversario de la independencia nacional (La Prensa Gráfica, 1916)
• 30 de octubre de 1917: Estreno en el Teatro Principal del documental de largo metraje "Erupción del volcán de San Salvador". La película fue filmada por al menos tres camarógrafos durante los fatídicos hechos del terrible terremoto que asoló y destruyó casi totalmente a la capital, propiciando la nueva imagen urbana que conocemos hoy como centro histórico.

En 1923 se menciona al primer cineasta salvadoreño nacido acá: Don Francisco A. Fernández, quien realizó "La laguna de Coatepeque" y "La laguna de Alegría". Ese mismo año, Virgilio Crisonino inauguró su negocio de foto y cine. Al siguiente año ya dejaba constancia de su trabajo en documentales. Para 1927, Crisonino creó su compañía productora "Iris Films" y realizó un concurso para guionistas para escoger el "mejor argumento", ya que había decidido realizar la primera película salvadoreña de ficción. Se dio un premio de 500 colones para el primer lugar y de 300 colones para el segundo. Ganó el escritor José Llerena, un dramaturgo nacional muy prestigioso en la época.

Capítulo IV: La Llegada del Cine Sonoro (1930)

El 19 de marzo de 1930, en el Teatro Principal de San Salvador, se publicó otro gran suceso histórico: la primera exhibición de una película sonora. El Diario del Salvador hablaba de que "fue un total éxito el que hubo en la exhibición privada del cine sonoro efectuada antenoche. Discográfico; en vez de cine sonoro debería de llamarse el invento maravilloso, pues la impresión que prevalece no es la del cine, sino la de la Victrola." El programa lo constituyó un grupo de 6 "rollos", 3 de los cuales fueron de diferentes óperas, una revista de actualidades internacionales, la película "Reír llorando" basada en el famoso poema y un número de baile y canto.

En 1928, Crisonino filmó la llegada del famoso aviador Charles Lindbergh a Ilopango, el desfile en San Salvador y la entrega de la condecoración que el presidente Pío Romero Bosque le impuso en el salón Rojo del Palacio Nacional. En ese mismo año y como homenaje al mismo presidente, se exhibió en Casa Presidencial una película con "temas salvadoreños": Exposiciones, Actos en el Campo de Marte, Donación al Hospital Bloom (el fabuloso edificio de la calle Arce) y El magno evento de la visita a Cutuco del Presidente electo de Estados Unidos, Herbert Hoover.

En 1933, el General Maximiliano Hernández Martínez propició que todas las salas del país tuvieran instalaciones para el cine sonoro. A partir de entonces el cine ya no fue el mismo. Para la fecha, el cine se había posesionado del gusto de los espectadores. El teatro seguía y sigue vivo, pero el cine, gracias a las grandes producciones de Hollywood y Europa, se había constituido ya en una de las formas de recreación y diversión de todo el planeta y por supuesto de los salvadoreños.

Capítulo V: La Época Dorada (1930-1950)

Entre 1930 y 1950 se realizaron más de doscientas películas nacionales. Alfredo Massi, Crisonino y varios salvadoreños más (Pinto, Salazar Ruiz, Orozco, Vicente Ortiz y otros) trabajaron intensamente, hicieron cine doméstico (pagado por familias) y de exhibición en los teatros, después cines. El trabajo de todos estos cineastas locales fue realmente titánico y muy prolífico: Massi llegó a filmar más de 200 trabajos; muchos de ellos películas de bodas, fiestas, bautizos o graduaciones; pero también documentales, noticiarios y eventos de trascendencia nacional como los llevados a cabo por gobernantes.

Así tenemos materiales de inauguraciones de grandes obras del Martinato: El Estadio Nacional (1935), El Parque Cuscatlán (1936), El Palacio de la Policía Nacional (1937), El Palacio de Comunicaciones Eléctricas (1936), Inauguración del edificio Dueñas (1948) y un largo etcétera. Durante su largo mandato, el General Martínez decidió construir una plaza para el santo patrono católico nacional: El Salvador del Mundo; lo ubicó en la hoy conocida por Plaza de las Américas y a partir de entonces (1942) el monumento es el símbolo de la ciudad y del país. En ese mismo año este hecho queda en la película en colores, de largo metraje, realizado por el salvadoreño Julio Menéndez, con motivo del magno Congreso Eucarístico que conmemoraba el primer centenario de la fundación de la Diócesis y posterior Arquidiócesis de San Salvador.

Capítulo VI: El Cine como Propaganda de Estado

Para 1950 todos los gobiernos se habían dado cuenta de la importancia del cine como recurso de propaganda, iniciando el fenómeno en 1930. En este momento alcanzaba ya un sentido de profesionalismo, que los diversos ministerios, además de Casa Presidencial, poseían responsables del área de comunicaciones, que incluían cineastas o los contrataban para hacer trabajos de cine de sus oficinas.

Durante los gobiernos del General Martínez (finalizado en 1944) y del General Salvador Castaneda Castro (golpe de Estado, 1948), se realizaron incontables películas de propaganda. Ambos jefes de estado tenían una particular fascinación por el cine y por verse a ellos mismos en las pantallas. La propaganda política nacional había llegado al cine en forma partidaria y con la fuerza que, a partir de entonces, ya no perdería en los medios electrónicos; en particular las campañas de candidatos a la Presidencia de la República.

El 19 de marzo de 1930, también se publica en el Diario del Salvador la primera exhibición de una película sonora. Pero ese mismo día, el periódico reportaba otro gran suceso: la exhibición de "La revista de actualidades salvadoreñas" del camarógrafo salvadoreño Juan Orozco. Se hicieron al menos 6 números entre 1929 y 1931. En la función del 19 de marzo de 1930, la película muestra el desfile de Presidenciables que irían a elecciones en ese año. El diario dice: "Hemos sido informados de que varios presidenciables han hecho compras de centenares de galerías (boletos de 3a. clase) y muchas lunetas bajas, a fin de obsequiárselas a sus partidarios, con el objeto de que vayan a verlos y a aplaudirlos cuando salgan en cinta esta noche."

Conclusión: El Legado del Cine Nacional

Como ya se ha afirmado, desde 1985, ya no se concibe el estudio de la historia de los pueblos y naciones sin el cine. En cinco minutos de película podemos apreciar un panorama bastante amplio de significantes, que pueden convertirse en representativos de la época en que se realizaron, al entenderse como significados. La importancia cultural del cine va más allá de ser documental histórico; también representa el espíritu de una época, que si bien se describe en textos, se refleja más profundamente en las imágenes en movimiento, mudas en sus inicios, sonoras posteriormente, lo que hace una conjunción semiótica única en su propuesta y utilización.

El lenguaje del cine es excepcional, único, grandilocuente. Es artístico en plástica y en literatura. Además constituye un resumen del accionar humano en tan poco tiempo, que a veces es difícil de captar en primera instancia. Pero la importancia histórica es innegable. Es por eso que se han escrito incontables ensayos y críticas sobre el cine nacional; ya que la constante ha sido negarlo.

Los valores antropológicos, históricos, arqueológicos, sociológicos que refleja el cine, sea en costumbres, formas de vestir, comer, en la arquitectura, el urbanismo, protocolo de estado, interacción de los habitantes y su entorno de todo tipo, son innegables. El cine salvadoreño ha recorrido un largo camino que debe y tiene que ser valorado, no solo por especialistas, sino por todos los salvadoreños ya que corresponde a un conjunto de identidades nacionales y es un patrimonio cultural que al igual que el edificado, debe ser investigado, protegido y difundido.

La historia de la cultura es difícil en todo el mundo, en nuestro país está por investigarse, escribirse, analizarse, criticarse. Pero ya empezamos y no debemos detenernos, aunque nos topemos con mentirosos, negadores y/o destructores. El cine nacional existe, tiene una rica historia de más de 120 años, y su legado audiovisual es parte fundamental de nuestra identidad como pueblo.