La Gran Inundación de 1922: Una Crónica Histórica del Desastre del Río Acelhuate

Introducción

En las primeras horas del 12 de junio de 1922, la ciudad de San Salvador despertó sumida en el caos. El río Acelhuate, hinchado por días de lluvias incesantes, había roto sus orillas, desatando una furia de agua que arrasó con barrios enteros, segó vidas y dejó una cicatriz imborrable en la memoria de El Salvador. Este desastre, descrito por el periódico La Prensa (hoy La Prensa Gráfica) como “la horrorosa catástrofe”, cobró más de 300 vidas y causó pérdidas económicas estimadas en dos millones de dólares, una suma colosal para la época. A 97 años de este trágico suceso, esta crónica revive los eventos, sus causas, sus impactos y la extraordinaria respuesta de un pueblo que, frente a la adversidad, demostró su resiliencia.

Contexto Histórico y Geográfico

El Salvador, un país pequeño en el corazón de Centroamérica, ha convivido con la amenaza constante de desastres naturales debido a su geografía volcánica y su exposición a fenómenos climáticos extremos. El río Acelhuate, que serpentea a través de San Salvador antes de unirse al río Lempa, ha sido un pilar de la vida urbana, proporcionando agua y facilitando el comercio. Sin embargo, su proximidad a los barrios de la capital, como Candelaria, La Vega y San Jacinto, lo convertía en una amenaza latente durante la temporada de lluvias.

En 1922, El Salvador era una nación en transición. La economía dependía en gran medida de las exportaciones de café, y San Salvador experimentaba un crecimiento urbano acelerado. Este desarrollo, sin embargo, carecía de una planificación adecuada para mitigar los riesgos de inundaciones. Según La Prensa, las lluvias intensas comenzaron el sábado 10 de junio, intensificándose hasta el lunes 12. El periódico sugirió que el país pudo haber estado al borde de una “tormenta ciclónica”, un fenómeno que desbordó los ríos y desencadenó la tragedia.

La Inundación: Un Relato de Devastación

El 12 de junio de 1922, el río Acelhuate se convirtió en un torrente implacable. Las aguas, cargadas de escombros y árboles arrancados de raíz, obstruyeron los puentes, lo que exacerbó el desbordamiento. Los barrios de Candelaria, La Vega y San Jacinto, situados en las márgenes del río, fueron los más afectados. Casas fueron arrasadas, fábricas inundadas y vidas truncadas en cuestión de horas. Entre las pérdidas materiales se contaron una fábrica de velas y una beneficiaría de café propiedad de Salvador Mugdan, así como varias destilerías de aguardiente.

El costo humano fue devastador. Más de 300 personas perecieron, muchas arrastradas por las corrientes. Los cuerpos fueron encontrados en municipios lejanos como Guazapa y Apopa, donde se recuperaron al menos 24 cadáveres, la mayoría sin identificar, sepultados en fosas comunes. En la zona de Colima, donde el Acelhuate se une al Lempa, se hallaron decenas de víctimas, aunque pocos cuerpos pudieron ser rescatados.

La infraestructura también sufrió graves daños. Los tranvías quedaron inutilizados, los trenes se detuvieron y las líneas telegráficas y telefónicas quedaron en riesgo. La red eléctrica colapsó en varias áreas, con postes de hierro doblados por la fuerza del agua. Más allá de San Salvador, el desastre afectó otras regiones: el río San José se desbordó en Metapán, la quebrada Izcatal en San Ildefonso, y el puente Bolaños sobre el río Jiboa en Cuscatlán colapsó. En Chalatenango, los cultivos fueron arrasados, y en San Vicente, el río Acahuapa creció peligrosamente. Ciudades como Ahuachapán, San Martín y Cojutepeque quedaron aisladas por caminos obstruidos.

Respuesta y Solidaridad

La respuesta al desastre fue inmediata y multifacética. El gobierno, bajo el liderazgo del presidente Jorge Meléndez y el vicepresidente Alfonso Quiñonez Molina, se movilizó rápidamente. Quiñonez Molina recorrió las zonas afectadas a caballo, acompañado por funcionarios de varios ministerios, para evaluar los daños y coordinar la ayuda. Refugios temporales se establecieron en el Gimnasio Nacional, la Sala Cuna, escuelas y teatros como el Colón, Principal y Variedades, albergando a miles de damnificados.

Instituciones como la Policía de Línea, el Ejército, la Guardia Nacional y la Cruz Roja Salvadoreña desempeñaron un papel crucial en las operaciones de rescate y distribución de ayuda. La Prensa destacó actos heroicos de ciudadanos que arriesgaron sus vidas para salvar a otros, así como los esfuerzos de instituciones y empresas para recaudar fondos. La solidaridad internacional también fue notable: Costa Rica decretó tres días de duelo en apoyo a El Salvador, un gesto que reflejó el impacto global de la tragedia.

En los días posteriores, La Prensa publicó listas de víctimas, relatos de rescates y reportes sobre la organización de la ayuda. Las pérdidas económicas, según la Revista Telegráfica citada por el periódico, ascendieron a dos millones de dólares, una cifra que subraya la magnitud del desastre.

Impacto y Legado

La inundación de 1922 dejó una marca indeleble en El Salvador. Más allá de las pérdidas inmediatas, expuso la vulnerabilidad de las zonas urbanas y rurales a los desastres naturales. En los años siguientes, se implementaron mejoras en los sistemas de drenaje y se construyeron barreras a lo largo del río Acelhuate, aunque estas medidas no siempre fueron suficientes para prevenir futuras inundaciones.

El evento se convirtió en un punto de referencia para la gestión de desastres en El Salvador, influyendo en políticas de planificación urbana y preparación ante emergencias. La tragedia también resaltó la importancia de la solidaridad comunitaria, un valor que sigue siendo central en la respuesta a desastres en el país. Hoy, con el cambio climático incrementando la frecuencia e intensidad de los fenómenos meteorológicos, las lecciones de 1922 son más relevantes que nunca.

Culturalmente, la inundación ha sido conmemorada en relatos históricos y expresiones artísticas, asegurando que las víctimas y las lecciones aprendidas no caigan en el olvido. La memoria de este desastre sirve como un recordatorio de la necesidad de respetar y gestionar el entorno natural para evitar tragedias similares.

Conclusión

La inundación del río Acelhuate en 1922 es un capítulo sombrío pero significativo en la historia de El Salvador. Representa no solo la furia de la naturaleza, sino también la capacidad de una nación para unirse en tiempos de crisis. Al reflexionar sobre este evento, a casi un siglo de distancia, se nos recuerda la importancia de la preparación, la solidaridad y la gestión ambiental. En un mundo donde los desastres naturales son cada vez más frecuentes, la historia de 1922 sigue siendo una advertencia y una inspiración.

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